26.06.2008

Derniers commentaires : 26.06.2008 / 13h27 les martiens verts c comme D. avec une barbe blanch... voir

La couleur des martiens

La découverte ces dernières années de formes de vie extrêmes, connues sous le nom d'extrémophiles, dans les lieux les plus inhospitaliers de la Terre donne de l’espoir aux astronomes. Il pourrait y avoir une forme de vie extra-terrestre. La sonde américaine Phoenix Mars, arrivée sur la planète rouge le 25 mai, va avoir du travail.

Le calcul est simple : s’il y a des êtres vivants totalement inconnus qui vivent dans des lieux supposés « invivables » de la Terre, alors on peut en trouver sur d’autres planètes. Le modèle terrien habituel n’est pas le seul. Or d'étranges micro-organismes prospèrent dans les milieux les plus hostiles sur Terre, comme le désert de l'Atacama au Chili, les sources d'eau bouillante du parc national de Yellowstone aux Etats-Unis ou des failles du plancher océanique dans les profondeurs ténébreuses du Pacifique.
« Cela laisse penser que de nombreux mondes pourraient abriter la vie alors qu'à première vue ils ne présentent pas les meilleures conditions », souligne l'astronome Seth Shostak, de l'Institut SETI, une organisation qui se consacre à la recherche d'une intelligence extraterrestre.

«Les martiens ne sont pas verts, ils sont roses avec des points verts... Non, ils sont de la même couleur que nous!»

le four et le microscope de phoenix vont-ils détecter de l'azote ou du carbone?

On peut se demander, par exemple, si une forme de vie inattendue est possible dans la froide région arctique, proche du pôle nord de Mars, où Phoenix s'est posé le mois dernier? Le robot géologue, qui ramasse des échantillons de sol pour les étudier à l'aide d'un minuscule four et d'un microscope, n'a pas apporté la réponse, pour l’instant.
Mais il a découvert une piste prometteuse dans deux sillons qu'il a creusés: ce qui semble être de la glace. Les astronomes espèrent que les instruments scientifiques de la sonde permettront de savoir si les échantillons prélevés contiennent de l'eau et des éléments comme le carbone, l'hydrogène et l'azote. "Nous cherchons les ingrédients de base qui permettraient à la vie de prospérer dans cet environnement", explique le chef scientifique de la mission Peter Smith, de l'université d'Arizona.
La dernière fois que la NASA a cherché des matières organiques sur Mars remonte à 1976 avec les missions Viking, qui ont prélevé des échantillons du sol près de l'équateur martien mais n'ont rien trouvé.

Thomas Bachelet